La marihuana es una mezcla verde o gris de flores secas cortadas en trocitos de la planta Cannabis Sativa. Existen más de doscientas palabras comunes para la marihuana incluyendo "pot", "herb", "boom", "Mary Jane", "gangster", y "chronic". Usualmente se fuma como un cigarrillo llamado "nail" o utilizando una pipa. En los últimos años se han encontrado "blunts" o cigarrillos en los que han reemplazando el tabaco por marihuana, muchas veces combinada con otra droga como el crack, y los usuarios también mezclan la marihuana con alimentos o la usan para hacer té.

El principal ingrediente activo en la marihuana es el TCH (delta-9-tetrahidrocanabinol). Se descubrió que las membranas de ciertas células nerviosas contenían receptores de proteína que legaban al THC. Una vez fijo en su lugar, el THC desencadena una serie de reacciones celulares que a la larga producen el estímulo que sienten los usuarios al fumar marihuana. Los efectos a causa del uso de la marihuana incluyen problemas con la memoria y el aprendizaje, percepción distinta y dificultad para pensar y resolver problemas, pérdida de la coordinación y un aumento en el ritmo cardíaco, ansiedad y ataques de pánico.

Los científicos han descubierto que las sensaciones positivas o negativas experimentas por un individuo después de fumar marihuana están directamente relacionas con la genética. Un estudio reciente mostró que los gemelos idénticos tienen mayor probabilidad de reportar respuestas al uso de la marihuana que gemelos no idénticos, indicando así una base genética para sus sensaciones. Los gemelos idénticos tienen los mismos genes y los gemelos fraternos comparten más o menos la mitad de sus genes. Factores ambientales tales como la disponibilidad de la marihuana, las expectativas sobre su efecto, la influencia de amistades y contactos sociales y otros factores son diferentes hasta para los gemelos idénticos. Sin embargo también se descubrió que el ambiente familiar de los gemelos no tiene ninguna influencia determinante sobre los efectos de la marihuana antes de los 18 años de edad.

PELIGROS PARA LA SALUD

1. Efectos de la marihuana en el cerebro:

Los investigadores han encontrado que el THC cambia la manera como la información sensora es procesada por el hipocampo. El hipocampo es un componente del sistema límbico del cerebro crucial para la memoria del aprendizaje, y la integración de experiencias sensoriales con emociones, motivaciones. Las investigaciones han demostrado que las neuronas del sistema de procesamiento de información del hipocampo y la actividad en las fibras nerviosas son reprimidas por el THC. También los investigadores han encontrado un deterioro de los patrones de conducta aprendidos, también dependientes del hipocampo. Recientes investigaciones también indican que el uso prolongado de la marihuana produce cambios en el cerebro similares a los vistos después del largo uso de otras drogas.

2. Efectos en los pulmones:

La persona que fuma marihuana frecuentemente puede tener los mismos problemas respiratorios que os fumadores de tabaco. Estas personas pueden tener tos y flema a diario, síntomas de bronquitis crónica, y mayor frecuencia de catarros. El uso continuo de la marihuana puede llevar al funcionamiento anormal del tejido pulmonar, debido a su destrucción o trauma.

Resultados recientes indican que la práctica de fumar marihuana e inyectarse cocaína al mismo tiempo puede causar un marcado aumento de la frecuencia cardiaca y la tensión arterial. En un estudio con marihuana sola, cocaína sola y luego una combinación de ambas a usuarios frecuentes de estas drogas: cada droga produjo efectos cardiovasculares; al combinarlas esos efectos se intensificaron y duraron más. La frecuencia cardiaca de los sujetos del estudio aumentó 29latidos por minuto con marihuana sola y 32 latidos por minuto con cocaína sola. Al administrarlas juntas la frecuencia cardiaca aumentó en 49 latidos por minuto, y ese aumento persistió por más tiempo. Las drogas se administraron a los sujetos mientras estaban en reposo. En condiciones normales, la persona puede fumar marihuana e inyectarse cocaína y luego hacer algo que le provoque estrés físico, lo cual puede aumentar mucho el riesgo de sobrecarga del sistema cardiovascular.

EFECTOS DEL USO FRECUENTE DE LA MARIHUANA EN EL APRENDIZAJE Y LA CONDUCTA SOCIAL.

Una investigación sobre estudiantes universitarios mostró que ciertas habilidades críticas relacionadas con la atención, la memoria y el aprendizaje están alteradas en aquellas personas que consumen marihuana con frecuencia, aun después de no consumirla durante 24 horas. Los investigadores combinan 65 "usuarios frecuentes" que habían fumado marihuana con una frecuencia de 29 en los 30 días, y 64 "usuarios menos frecuentes" quienes habían fumado con una frecuencia media en los últimos 30 días. Después de una abstinencia de 24 horas, estrictamente controlada, a la marihuana y a otras drogas ilícitas y al alcohol, los estudiantes recibieron pruebas estandarizadas para medir aspectos de la atención, memoria y aprendizaje. Comparados con los usuarios poco frecuentes, los usuarios frecuentes de marihuana cometieron más errores y tuvieron mayor dificultad para medir atención , cambiar la atención en respuesta a las demandas del ambiente, y registrar, procesar la información. Los resultados sugieren que el mayor impedimento por parte de los usuarios frecuentes está probablemente asociado con una alteración de la actividad cerebral producida por la marihuana.

Estudios longitudinales sobre el consumo de marihuana por parte de jóvenes por debajo de la media universitaria indican que los usuarios tienen menor rendimiento que los no usuarios, mayor auge de comportamientos anormales, mayor comportamiento delincuente y agresión, mayor rebeldía y relaciones más dificultosas con sus padres y mayores asociaciones con amigos delincuentes y que consumen drogas. Las investigaciones también muestran propensión al enojo y comportamiento regresivo (chuparse el dedo y episodios de "rabietas") en los hijos cuyos padres consumen marihuana que en los hijos de padres no consumidores.

Cualquier sustancia de la que se abuse puede afectar la salud de la madre durante el embarazo, ya que éste un período en el que ella debe cuidarse con especial atención. El abuso de sustancias pueden alterar una nutrición y descanso adecuados, lo cual puede afectar el buen funcionamiento de sistema inmunológico. Algunos estudios han encontrado que los bebés de madres que consumieron marihuana durante el embarazo tienden a ser más pequeños que los de las madres que no la consumieron. En general, los bebés de menor tamaño tienden a presentar problemas de salud. La madre lactante que consume marihuana pasa parte del TCH a su bebé a través de la leche materna. En investigaciones se ha encontrado que el consumo de marihuana por parte de la madre durante el primer mes de lactancia puede impedir el desarrollo motor (control del movimiento de los músculos).

Una droga es adictiva cuando causa un deseo de búsqueda y consumo compulsivo e incontrolado a pesar de los efectos adversos sociales y sobre su salud. La marihuana cumple estos requisitos. Anualmente, más de 120.000 personas buscan tratamiento para su adicción primaria a la marihuana. Además, estudios hechos en animales indican que la marihuana puede causar dependencia física, y algunas personas ha reportado síntomas asociados con la abstención o supresión.